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张天光:美国为什么不再登月?


 新闻归类:观点评论 |  更新时间:2024-07-20 07:45
张天光:美国为什么不再登月?

近10年来,中国、印度和日本等国在星球探索方面也都迈出了坚实步伐,太空竞赛的帷幕再次拉开。在这样的背景下,美国前总统特朗普于2017年决定实施一项新的登月工程——阿尔忒弥斯计划,目的就是向世人证明,美国才是太空探索的龙头老大。

7月20日是人类首次登月55周年纪念日。半个世纪以来,包括美国在内都有很多人,对美国登月的真实性发出质疑,这些质疑要么出于哗众取宠,要么基于虚假的信息,根本不值得一驳。但有一种质疑特别有市场:美国现在的科技水平,比上世纪70年代先进几倍,为什么现在上不去月球了?如果现在都上不去,那上世纪的登月只能是假的。这种质疑至少使用了逻辑,只是他们的逻辑基础是错误的:美国现在登不上月球。

要回答1972年之后美国为什么不再继续登月这个问题,首先要了解上世纪60年代美国为什么要登月。这个问题搞清楚了,前面的问题就迎刃而解。

美国当年为什么要不惜代价去登月?第二次世界大战后,美国的发展重点并不包括恢弘的太空飞行计划,因为美国政府有许多更重要的事情须要考虑。

苏联领导人赫鲁晓夫上台后,苏联为了展现自己的科技实力,于1957年10月4日夜晚,发射了世界上第一颗人造地球卫星,从而吹响了美苏太空竞赛的号角,并赢得了第一场胜利。这次发射深深刺伤了美国民众和政府的自信心:美国在自己占优势的领域——现代科技——被苏联打败了!

苏联发射卫星后,美国总统艾森豪威尔受到国内各方面的巨大压力,于是不得不调整策略,启动卫星发射计划。1960年,民主党总统候选人约翰·肯尼迪不断攻击艾森豪威尔,说他放任苏联对美国在世界,尤其是航天领域的领导地位一再提出挑战。肯尼迪强调,苏联已经同美国之间制造出了“航天差距”,如果这种差距继续存在下去,将是“美国很多很多年以来所遭受的最惨重的一次失败”。他承诺说,他的政府将使“美国巨人”重新站立起来。

在就任总统之后,肯尼迪于1961年5月25日在国会联席会议上发表讲话,正式提出美国的登月计划。他说现在该是开始“一项全新的美国事业的时候了……我认为,我们国家应保证实现这样一个目标:在这个10年结束之前,把一位美国人送上月球,并使他安全返回。在这一时期内,对人类来说,没有一项工程比它更加难忘,对远距离太空探索来说,没有一项工程比它更加重要;而且没有一项工程会如此艰难和费用高昂。”

为了实现肯尼迪提出的挑战计划,美国航空航天局(NASA)先后推出“墨丘利”上天计划、“双子星座”过渡计划和“阿波罗”登月计划。从1969年7月到1972年12月,美国共进行七次载人登月任务,其中六次成功,总共有12位宇航员在月球上进行了科学考察。

1972年之后,美国为什么不再继续登月?

在赢得与苏联的太空竞赛、登上月球之后,美国的竞争对手没有了,不管是美国公众还是美国国会,都对继续登月失去了兴趣和支持。登月是一项高费用、高风险的太空飞行活动(由于飞船氧气罐爆炸,阿波罗13号的三位宇航员差一点死在太空),NASA的管理层于是变得越来越保守,失去了当年那种敢于迎接挑战、勇于担当的进取精神。

在这两个因素共同作用下,美国的载人航天计划就重新回到环地球轨道(如太空站和航天飞机),而把远太空探索任务交给机器人去完成(如火星探索)。这一观点在登月宇航员和登月飞行任务指挥官的传记,以及咨询专家的报告中,都得到充分印证。

现在美国为什么又要重返月球?

“阿波罗”登月计划完成后,美国政府把星球探索的目光转向2.25亿公里外的火星,先后发射多个火星探测器。近10年来,像SpaceX和蓝色起源这样的商业航天公司异军突起,做出举世瞩目的成就,马斯克还提出火星移民的宏大计划。这让美国政府既感到压力,也看到机会。在国际上,中国、印度和日本等国在星球探索方面也都迈出了坚实步伐,特别是中国提出在2030年之前,完成载人登月的宏大计划之后,太空竞赛的帷幕再次拉开。在这样的背景下,时任美国总统特朗普于2017年决定实施一项新的登月工程——阿尔忒弥斯计划(阿尔忒弥斯是希腊神话中的月亮神,是太阳神阿波罗的孪生姐妹),目的就是向世人证明,美国才是太空探索的龙头老大。

按照NASA的最新计划,美国将于2026年9月首次把两名宇航员(其中一名为女性)送到月球的南极地区;2028年开始在月球建立永久性科学与探险基地,为人类登陆火星做准备。目前,NASA已成功完成不载人的阿尔忒弥斯1号绕月飞行任务,为明年实施的阿尔忒弥斯2号载人绕月飞行打下坚实基础。

所以,1972年以来,美国没有继续登月并不是没有能力,而是没有继续登月的国内和国际环境。现在,这种环境已经形成,于是就有了阿尔忒弥斯重返月球计划。

作者是中国退休的美国登月史研究学者

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